60 años de historias: desde los inicios de nicho hasta el impacto global: Stowell, habla sobre cómo evolucionaron los viajes de aventura y por qué son importantes hoy en día
Fundada en 1990, la Adventure Travel Trade Association (ATTA) surgió en una época en la que los viajes de aventura aún eran un nicho de mercado, con alcance, estructura y escala limitados. Durante las últimas tres décadas, el sector se ha convertido en una parte dominante, pero con valores, de la industria turística global. En esta entrevista, Shannon Stowell, CEO de ATTA, reflexiona sobre los puntos de inflexión clave de la industria: desde la profesionalización inicial y la transformación digital hasta el enfoque actual en la resiliencia, la credibilidad y la conexión significativa con las personas y el lugar.
Volvamos a 1990, el año de fundación de ATTA: ¿Cómo era el mundo de los viajes en aquel entonces y qué necesidad satisfacía ATTA?.
Fue antes de mi época, cuando empecé a viajar en 2002, pero los viajes de aventura eran ciertamente incipientes. ¡Había 400 millones de viajeros internacionales entonces, frente a los 1.400 millones actuales! En el sector de los viajes de aventura, nadie medía el tamaño del mercado entonces, pero ciertamente era bastante pequeño y provenía principalmente de Europa y Norteamérica. Desde entonces, los mercados emisores de viajes de aventura en Latinoamérica, Asia y Oriente Medio han crecido drásticamente.
La ATTA satisfizo la necesidad de este segmento de reunirse, ya que no existía un evento global especializado en sus necesidades específicas de contenido y conectividad. Ahora somos el principal encuentro mundial para profesionales del turismo activo, ecológico y de aventura, y para quienes desean adentrarse en este sector.
Mirando hacia atrás, ¿cuáles fueron los puntos de inflexión más importantes en los viajes de aventura en las últimas tres décadas?
En retrospectiva, durante las últimas tres décadas, uno de los puntos de inflexión más importantes en el turismo de aventura fue su transición de una actividad de nicho, impulsada por la pasión, a un sector más organizado y profesionalizado. En la década de 1990 y principios de la década de 2000, la industria comenzó a formalizarse en torno a estándares de seguridad, capacitación de guías y el intercambio de buenas prácticas, lo que contribuyó a generar confianza en los consumidores y propició el crecimiento internacional. Este período sentó las bases para que el turismo de aventura se reconociera no sólo como un estilo de viaje, sino como un segmento legítimo de la economía turística global.
El siguiente punto de inflexión importante se produjo con la popularización de los viajes de aventura durante la década de 2010. Las plataformas digitales transformaron la forma en que los viajeros descubrían y reservaban experiencias, mientras que las investigaciones demostraban que la aventura ya no se definía únicamente por el desafío físico. La cultura, la naturaleza, el bienestar y la conexión local significativa cobraron protagonismo, ampliando el atractivo de los viajes de aventura a un público mucho más amplio y posicionándolos como una forma preferida de viajar, en lugar de un interés secundario.
Recientemente, la pandemia de COVID-19 marcó un punto de inflexión que aceleró tendencias ya en marcha. Reforzó la demanda de experiencias en la naturaleza, para grupos pequeños y con arraigo local, a la vez que impulsó al sector a abordar de forma más directa los problemas de resiliencia, acción climática e impacto comunitario. Hoy, el turismo de aventura se encuentra en un nuevo punto de inflexión: ha pasado de la intención a la estrategia y de la narrativa a la acción medible, y continúa siendo un campo de pruebas para un sistema turístico más responsable y preparado para el futuro.
Creo que realmente evolucionó de una especie de ecoturismo descabellado a un mercado experiencial masivo. También ha pasado de ser un mercado dominado por hombres a un mercado de género muy equilibrado entre hombres y mujeres. El turismo cultural no era una característica destacada del mercado entonces y ahora es uno de los principales impulsores y motivaciones de los viajeros. También diría que el profesionalismo de la industria se ha consolidado: se han implementado importantes programas en seguridad, gestión de riesgos, sostenibilidad, gestión de grupos e interpretación.
Hoy en día, los viajes de aventura están en boca de todos. ¿Cuáles son las palabras de moda y cuáles te importan más?
Los viajes de aventura están de moda en este momento: regenerativo, auténtico, con propósito, slow travel, impactante, resiliente. Algunos son realmente importantes, mientras que otros corren el riesgo de convertirse en meros comentarios sin sustancia. Lo importante no es la etiqueta, sino si el concepto realmente cambia la forma en que se diseñan, venden y ofrecen los viajes.
Los términos que más me importan son resiliencia, credibilidad e intencionalidad. La resiliencia se refiere a si las empresas y los destinos están realmente preparados para las crisis climáticas, la volatilidad del mercado y los desafíos laborales. La credibilidad refleja la necesidad de respaldar las afirmaciones de sostenibilidad y comunitarias con datos, transparencia y resultados medibles. Y la intencionalidad consiste en dejar de lado los añadidos y enfocarse en integrar valores —acción climática, equidad, conservación— en la estrategia central, en lugar de en el marketing.
También me gustaría hablar de accesibilidad en el sentido más amplio: ahora hay muchísimas experiencias más fáciles que nunca para un público más amplio. Por ejemplo, las bicicletas eléctricas han vuelto a hacer que andar en bicicleta sea divertido para quienes normalmente no se plantearían hacer una excursión de varios días, pero ahora pueden hacerlo.
Has presenciado y moldeado la evolución de todo un sector. ¿Qué significa «aventura» para ti hoy, en comparación con 1990?
En pocas palabras, pasó de ser algo inaccesible y extremo a una combinación de naturaleza, cultura y actividades. El 67 % de los viajeros internacionales afirma estar “abierto a la aventura”. En algunos casos, la parte de aventura de su viaje puede ser mínima o incluso inapropiada.
Avancemos rápidamente: ¿Hacia dónde se dirigen los viajes de aventura en los próximos 5 a 10 años?
De cara a los próximos 5 a 10 años, el turismo de aventura está transitando hacia una fase de crecimiento más intencional, integrada y basada en datos. La demanda seguirá favoreciendo las experiencias basadas en la naturaleza, la cultura y el bienestar, pero los viajeros esperarán cada vez más que estas experiencias se ofrezcan con un propósito claro: demostrar beneficios para las comunidades locales, los ecosistemas y los destinos. La aventura se centrará menos en lo extrema que sea una actividad y más en el significado que tenga para conectar a las personas con el lugar.
Al mismo tiempo, el sector se profesionalizará aún más en torno a la resiliencia y la rendición de cuentas. La adaptación climática, la gestión de riesgos, el desarrollo de la fuerza laboral y la gestión de destinos pasarán de ser iniciativas opcionales a ser funciones esenciales del negocio. Los operadores y destinos que puedan medir el impacto, contar historias creíbles con datos y colaborar en las cadenas de suministro estarán mejor posicionados para afrontar la volatilidad, ya sea económica, ambiental o geopolítica.
Finalmente, es probable que el turismo de aventura desempeñe un papel crucial en el futuro del turismo en general. A medida que los viajes masivos se enfrentan a la congestión, la presión climática y los valores cambiantes de los viajeros, el turismo de aventura seguirá sirviendo como campo de pruebas para viajes más lentos, la dispersión regional, los modelos regenerativos y el crecimiento basado en la experiencia. En ese sentido, la próxima década no se centrará sólo en el futuro del turismo de aventura, sino en cómo los principios que se están perfeccionando hoy pueden influir en el funcionamiento general de los viajes.
¿Qué les dirías a los jóvenes profesionales que se adentran hoy en el mundo de los viajes de aventura?
¡Anímate! Los viajes de aventura son una forma maravillosa de marcar la diferencia en el mundo y vivir experiencias increíbles. Mi recomendación es trabajar en una empresa consolidada para aprender cómo funciona todo; a menudo, las empresas son algo más pequeñas, así que obtendrán una amplia gama de experiencias que les prepararán para una carrera emocionante y gratificante.